尽管养父尽了自己最大的努力，仍然无法使自己的女孩上学，因为贫困，更因为养父身有残疾。在贫困地区，女童失学非常普遍。贫困是导致失学最重要的原因，而失去受教育的机会使她们永远不能摆脱贫困。助学金的支持使这个女孩重返了学校。
陈雪燕是甘肃省渭源县刘家河小学2年级的学生，现在是班干部，学习成绩也一直排在班里的前三名，是一个品学兼优的好学生。但是，就是这样一个学生却几乎失学。
陈雪燕家原来有3口人，奶奶、父亲和她自己。父亲今年50多岁了，一直没有结婚成家，10多年前，他抱养了小雪燕。从养育小雪燕那天开始，父亲就发誓要让小雪燕幸福。父亲知道，在这个社会中，最重要的是要有文化，有文化的人才能为社会做出贡献，也才能过上好日子。
在这方面，父亲是有亲身体会的。父亲从小身体就有残疾，为了生活，他一直东奔西走，做一些简单的小生意，学一些简单的技术，但是父亲一直没有机会学习文化，所以到现在还一直是文盲。在甘肃的农村，医疗条件非常落后，父亲在外面走的地方比较多，看到许多医生打针，所以有时候村里的人有一点小病，从医院买了药，也会请父亲为他们注射。父亲也一直因为能为乡亲们做点儿事情高兴。但是一次父亲给病人注射了药液以后，病人却口吐白沫，很快就昏迷过去了，拉到医院经过紧急抢救，病人终于脱离了危险。事后一检查，发现因为他不识字，错把农药当成治病的药给病人注射了。幸亏抢救及时，才没有发生危险。这对雪燕父亲的触动很大，从此他再也不敢给病人打针了。他经常用这个故事告诉雪燕，学习文化知识是多么重要。雪燕也没有辜负奶奶和养父的希望，在班里一直学习成绩很好。
2001年，奶奶去世了，雪燕是奶奶一手带大的，与奶奶的感情很深，奶奶的去世对雪燕的打击非常大，一直无忧无虑的雪燕陷入了无尽的思念中。给奶奶办丧事使家中本来不宽裕的经济更加艰难了。父亲一个人拖着残疾的身体，辛辛苦苦地种植5亩山坡地，打下一些粮食，除了父女两个人吃饭以外，剩下一点卖出去还不够种子和化肥钱。陈家陷入了深深的贫困中。家里没有钱为雪燕支付学费了。
刘家河小学的老师和校长都很同情雪燕，但是学校也没有能力了。这是一个山区的小学，每年学杂费收入不到一万元，这一万元要给学生购买课本和作业本，要支付学校内的取暖费和办公费、维修费，每年的经费都很紧张。在这个山区村内，象雪燕这样的学生不只一个，还有很多，学校也没有能力支持雪燕了，她只好退学了。
退了学的雪燕变得沉默了