1981年，联合国儿童基金会执行主任詹姆斯•格兰特和中国对外经济联络部副部长程飞开启双方正式合作。1979年，联合国儿童基金会与中国政府合作项目首次进行正式评估。

1947年，中国成为联合国儿童基金会提供援助的第一个亚洲国家。从一开始，联合国儿童基金会就本着不歧视的人道主义原则，为所有受到战争影响的儿童提供了援助。

在联合国儿童基金会支持开展的妇幼卫生和环境卫生项目中，解放区的妇女在接受助产士培训。该项目为后来中国建立的俗称“赤脚医生”的农村医疗卫生体系奠定了基础。

早在上世纪八十年代初，联合国儿童基金会就紧急援助了救灾物资，援助河北受到旱灾以及湖北遭受洪灾的妇女和儿童。近年，联合国儿童基金会面向受2008年汶川地震影响的儿童开展了大规模援助行动。

1981年，卫生部、联合国儿童基金会和世界卫生组织共同制定了五个南方省份冷链系统改进计划，受益人群达到8000万人。联合国儿童基金会提供了冰柜、冷藏车以及冷藏箱，让更多的儿童能够接种疫苗。

1988年，冷链系统扩大到覆盖了全国近90%的人口。同时，联合国儿童基金会和中国政府还在未完全实施疫苗冷链运输储藏的地区开展合作。

联合国儿童基金会为人民教育出版社、中国青年出版社以及上海盲童学校提供设备、培训工人，以为儿童印刷图书和杂志。

一群学校女生使用联合国儿童基金会提供的手压泵洗手。1987年，联合国儿童基金会开始了在中国的第一个水和环境卫生项目，地点选在了云南省路南县。路南县五岁以下儿童的腹泻发病率从1986年的45%下降到了1988年的4.5%。

1991年，中国政府总理李鹏和联合国儿童基金会执行主任詹姆斯•格兰特在世界儿童问题首脑会议通过的《儿童生存、保护和发展世界宣言》及《执行九十年代儿童生存、保护和发展世界宣言行动计划》两个文件上签字。到1990年，中国已成为了联合国儿童基金会的第三大项目国，项目活动覆盖1.2亿人口。

1995年，联合国儿童基金会支持卫生部建立了碘缺乏病监测系统。该系统收集到的数据显示：过去10年中，中国居民户合格碘盐食用率从1994年的40%提高到了90%以上。

上世纪八十年代中期，联合国儿童基金会成为支持中国实现1990年全民教育目标的重要合作伙伴。联合国儿童基金会帮助中国对教育工作者进行了培训，并且在学校推广爱生学校模式来提高教育质量。

上世纪八十年代末，联合国儿童基金会和全国妇联一起在7个省份启动了一个项目，旨在帮助少数民族女童入学。截至1990年，7省开设了大约100个为少数民族女童设置的班级。联合国儿童基金会至今仍在为推进性别平等继续努力着。

联合国儿童基金会和幼儿园合作，为家庭和儿童看护人的教育培训提供帮助，以支持儿童早期教育。在上世纪八十年代初，联合国儿童基金会为学前儿童提供了教辅用具、学习资料以及益智玩具。

在广西中越边境，被拐卖的越南妇女被送回国。2001年，联合国儿童基金会协助启动了“中越联合反对拐卖妇女儿童项目”。

联合国儿童基金会是第一个支持中国政府开展艾滋病项目的国际组织，早在1996年，联合国儿童基金会就开始支持中国政府开展疫情监测、社区教育以及关怀和预防工作。2006年，中国加入了“携手儿童青少年，携手抗击艾滋病”的全球运动。

2001年，联合国儿童基金会支持中国政府召开了第一届全国流动儿童研讨会。随后，联合国儿童基金会与国务院妇女儿童工作委员会合作，在河北石家庄和江苏无锡开展了流动儿童登记试点项目，以此增加流动儿童接受卫生和教育服务的机会。